Marsi rejtély: mi lapul a felszín alatt?

A Mars felszínén található titokzatos lyuk felkeltette a tudósok érdeklődését, akik egyelőre tanácstalanul állnak a jelenség előtt. A lyukat a NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) űrszondájának High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kamerája örökítette meg az Arsia Mons régióban. Az Arsia Mons a Mars egyik kialudt tűzhányója, amely a Tharsis Montes vulkáncsoport tagja. A mindössze néhány méter átmérőjű lyuk akár bejáratot is jelenthet egy nagyobb, föld alatti üregrendszerbe. Az emberi látogatók számára ezek a föld alatti "menedékek" védelmet nyújthatnának a Mars felszínén uralkodó sugárzás, jelentős hőmérséklet-ingadozások és porviharok ellen. Hasonló lávabarlangok és -csövek a Földön és a Holdon is megtalálhatók, így feltételezhető, hogy a Marson szintén kialakulhattak az egykori vulkanikus aktivitásnak köszönhetően.

A marsi lávabarlangok jelentősége az emberes Mars-missziók szempontjából

A tudósok szerint a Marson található lávabarlangok és -csövek ideális helyszínt biztosíthatnának az első emberes Mars-kolóniák számára. A föld alatti üregek természetes védelmet nyújtanának az űrhajósoknak a kedvezőtlen környezeti hatásokkal szemben, és lehetővé tennék hosszabb távú tartózkodásukat a vörös bolygón. A barlangok bejáratát jelentő beszakadások, az úgynevezett "skylights" képződmények segíthetnek a föld alatti menedékek feltérképezésében és megközelítésében.

Kérdések és bizonytalanságok a marsi lyukak körül

Egyelőre azonban számos kérdés megválaszolatlan a különös lyukakkal kapcsolatban. Nem tisztázott, hogy a szóban forgó képződmény csupán egy elszigetelt akna, vagy ténylegesen egy kiterjedt barlangrendszer bejárata. Egy korábbi felvételen például megfigyelhető volt a lyuk megvilágított oldala, ami arra utalhat, hogy csak egy hengeres üregről van szó, nem pedig egy hosszabb lávaalagútról. A Hawaii-szigeteken található hasonló "pit crater"-ek tanulmányozása segíthet jobban megérteni a marsi lyukak természetét. Ezek a földi képződmények jellemzően 6-186 méter mélyek és 8-1140 méter szélesek, míg a szóban forgó marsi lyuk mindössze 178 méter mély.

Robotok és emberek a holdi és marsi lávabarlangokban

A Hold esetében már jóval részletesebb ismeretekkel rendelkezünk a lávabarlangokról és -csövekről, mint a Mars vonatkozásában. Tudjuk például, hogy egyes holdi barlangokban állandó, kb. 17°C-os hőmérséklet uralkodik. A tudósok jelenleg is olyan robotok tervezésén dolgoznak, amelyek képesek lennének felderíteni ezeket a föld alatti üregeket, előkészítve a terepet a későbbi emberes expedíciók számára. Bár a Marson egyelőre jóval kevesebb információ áll rendelkezésre a lávabarlangokról, a bolygó alacsonyabb gravitációja elméletileg lehetővé teszi még nagyobb méretű üregek kialakulását. A marsi "rille"-k (hosszanti árkok) jelenléte szintén a lávaalagutak egykori létezésére utal, amelyek egy része feltehetően ma is ép állapotban megtalálható a felszín alatt.

További kutatások szükségessége a marsi lávabarlangok feltérképezéséhez

A marsi lávabarlangok még számos titkot rejtenek. Bár a morfológiai bizonyítékok alapján valószínűsíthető a föld alatti járatrendszerek kiterjedt jelenléte, ezek tényleges létezését csak a helyszíni vizsgálatok igazolhatják. Egy kifejezetten a lávabarlangok felderítését célzó robotmisszió jelentősen bővíthetné a tudásunkat ezekről a képződményekről, és megalapozhatná a jövőbeli emberes Mars-expedíciók sikerét. Addig is azonban a titokzatos lyukak továbbra is izgatják a kutatók fantáziáját, és újabb lendületet adnak a Mars felszíne alatti világának feltérképezéséhez. 

  (Eredeti cikk: www.sciencealert.com)